Το καλοκαίρι του 1990 ο Νίκος Βεζυρτζής έψαχνε
έναν παίκτη που θα μπορούσε να κάνει τη διαφορά στο ρόστερ του ΠΑΟΚ.
Η φυγή του Άντονι Κουκ είχε δημιουργήσει «ρήγμα» κάτω από τα καλάθια και σε συνεργασία με τον τότε προπονητή της ομάδας, Κώστα Πολίτη, στράφηκαν στον Τέρι Μιλς! Όμως ο απόφοιτος του Μίσιγκαν τσακώθηκε με τον «Ευρωκόουτς» και έχοντας μία συμμετοχή σε ένα φιλικό με την Μακάμπι, αποτέλεσε παρελθόν από τον ΠΑΟΚ.
Αμέσως στράφηκε στον Ίρβινγκ Τόμας, ο οποίος έπαιξε μόνο ένα... ημίχρονο στο επεισοδιακό ματς με αντίπαλο την ΑΕΚ. Τ η θέση του Πολίτη είχε πάρει ο Ντράγκαν Σάκοτα, ο οποίος ήθελε σαν... τρελός τον 26χρονο Κεν Μπάρλοου, ο οποίος είχε κάνει εξαιρετικές χρονιές φορώντας τη φανέλα της Μακάμπι Τελ Αβίβ! Με συνοπτικές διαδικασίες ο ΠΑΟΚ συμφώνησε με τον Αμερικανό φόργουορντ και στις 6 Οκτωβρίου 1990 πραγματοποιεί το ντεμπούτο του με τον «δικέφαλο».
Από εκείνο το ματς ξεκίνησε ένας ισχυρός δεσμός μεταξύ του Μπάρλοου, του ΠΑΟΚ, του κόσμου της ομάδας και της Θεσσαλονίκης. Έμελλε να αγαπηθεί όσο λίγοι Αμερικανοί που πέρασαν τη πόρτα του «Αλεξάνδρειου» και φόρεσαν τη μελανόλευκη φανέλα. Για τα επόμενα τρία χρόνια ήταν βασικό και αναντικατάστατο μέλος του ΠΑΟΚ, έχοντας να επιδείξει το ευρωπαϊκό τρόπαιο στη Γενέυη (1991), το πρωτάθλημα (1992) αλλά και τη συμμετοχή στο φάιναλ φορ του πανευρωπαϊκού πρωταθλήματος (σ.σ. Ευρωλίγκα) που διεξήχθη στο ΣΕΦ (1993).
Ο Κεν Μπάρλοου είναι ο παίκτης που... κόβει την κορδέλα της νέας στήλης του SentraGoal«Χρόνια και Ζαμάνια» που θα γυρίζουν το χρόνο πίσω και θα φιλοξενούν ανά τακτά χρονικά διαστήματα τους ξένους που πέρασαν από τα γήπεδα της Α1. Τον εντοπίσαμε στην Ιντιανάπολις των ΗΠΑ, τη πόλη που γεννήθηκε, μεγάλωσε και εξακολουθεί να ζει την ήρεμη ζωή του, παρακολουθώντας τους δύο γιους του, τον Κίναν και τον Κέλσι, να αγωνίζονται στο κολεγιακό πρωτάθλημα.
«Μπορώ να παίξω ακόμα μπάσκετ! Θέλει κανείς από την Ελλάδα να με αντιμετωπίσει;;»
«Μου αρέσει πολύ να παρακολουθώ τα παιδιά μου. Θέλώ να ταξιδέυω συνέχεια μαζί τους και τους βλέπω να παίζουν στο κολεγιακό» μας είπε για τον... ελεύθερο χρόνο του, ενώ εδώ και λίγο καιρό «έχω μια νέα υπέροχη σύζηγο και έναν θετό γιο». Όσο για τις καθημερινές του ασχολίες; «Έχω ιδρύσει μια εταιρεία που καλύπτει τα γυμνασιακά πρωταθλήματα, αγοριών και κοριτσιών στην Ιντιάνα. Ασχολείται με την στατιστική τους κάλυψη! Επιπλέον έχω χειροτονηθεί και Βαπτιστής στην πόλη που μένω, ενώ εργάζομαι και σε ένα γραφείο που προσπαθεί να μαζέψει χρήματα για παιδιά που δεν μπορούν να πληρώσουν τα δίδακτρά τους στο κολέγιο. Κάπως έτσι με πετυχαίνεις σήμερα και πραγματικά απολαμβάνω τη ζωή μου!»
«Δεν ξεχνιούνται τα χρόνια στον ΠΑΟΚ»
Όπως είναι γνωστό ο Κεν Μπάρλοου επισκέφθηκε πριν από έναν χρόνο την Ελλάδα προκειμένου να βρεθεί στο καμπ του Μπάνε Πρέλεβιτς, ως επίσημος προσκεκλημένος του πρώην συμπαίκτη του: «Ήταν υπέροχα. Πέρασα θαυμάσια και ήταν πανέμορφα που θυμήθηκα το παρελθόν στην πόλη που αγαπώ. Μάλιστα όταν έφτανε το αεροπλάνο προσπαθούσα να διακρίνω την περιοχή που έμενα! Άλλωστε ο ένας μου γιος στη Θεσσαλονίκη γεννήθηκε» μας εξηγεί ο 48χρονος (σήμερα) Μπάρλοου και συνεχίζει λέγοντας:
«Παρακολουθώ τους γιους μου, Κίναν και Κέλσι, που παίζουν στο κολεγιακό πρωτάθλημα»
«Χάρηκα πολύ που συνάντησα τον Μπάνε, τον Νίκο Σταυρόπουλο, τον Τζον Κόρφα, τον Αχιλλέα Μαματζιόλα. Μίλησα και με τον Νίκο Μπουντούρη στο τηλέφωνο! Αχ, ήταν πολύ όμορφα στη Θεσσαλονίκη. Πάντως ακόμα μιλάω με τον Φασούλα, τον οποίο είχα συναντήσει και στην Αμερική, ενώ έχω κρατήσει επαφή με τον Κλιφ Λέβινγκστον, αλλά και τον Πιτ Παπαχρόνη. Δεν ξεχνιούνται αυτά τα χρόνια. Με τίποτα!»
«Με θέλει ο ΠΑΟΚ για τρία χρόνια;»
Ο παλαίμαχος μπασκετμπολίστας του ΠΑΟΚ ήταν ενήμερος για την κατάσταση που επικρατεί στην ομάδα και όπως είπε «ξέρω ότι δεν βιώνει και τις καλύτερες μέρες της. Με λυπεί αυτό το γεγονός γιατί έχω ζήσει απίστευτες στιγμές μαζί της. Μήπως να ξεκινήσω σιγά σιγά προπόνηση και να επιστρέψω στην ενεργό δράση για τρία ακόμη χρόνια; Πιστεύω ότι θα μπορούσα να βοηθήσω τον ΠΑΟΚ να κάνει κάποιες νίκες. Μπορώ να παίξω ακόμα μπάσκετ! Θέλει κανείς από την Ελλάδα να με αντιμετωπίσει;; (Γέλια)»
«Το ευρωπαϊκό στη Γενεύη και το πρωτάθλημα ήταν οι καλύτερες στιγμές μου»
Kαι συνέχισε μιλώντας με νοσταλγία για τα όσα έζησε στη Θεσσαλονίκη! «Έχω παίξει πολλά χρόνια μπάσκετ, αλλά δεν μπορώ να ξεχάσω με τίποτα το κύπελλο που κατακτήσαμε στη Γενεύη, όπως και το πρωτάθλημα στο ΣΕΦ απέναντι στον Ολυμπιακό. Μπορεί να ακούγομαι κουραστικός, αλλά ο ΠΑΟΚ ήταν η καλύτερη ομάδα που έπαιξα ποτέ! Πραγματικά στο λέω. Είχα εκπληκτικούς συμπαίκτες, πολλούς φίλους και έναν υπέροχο κόσμο που μας στήριζε συνέχεια. Και να σου πω τι απολάμβανα περισσότερο από όλα; Πόσο διασκεδαστικό ήταν που κλωτσούσα τους αντιπάλους μου στα... κωλομέρια τους! (Γέλια)»
«Ο Ίνγκραμ ήταν ο αγαπημένος μου παίκτης!»
Τρία ήταν τα ονόματα που έμειναν βαθιά χαραγμένα στη μνήμη του Κεν Μπάρλοου κατά τη διάρκεια της τριετούς θητείας του στον ΠΑΟΚ. Αν και όπως μας είπε «οι παίκτες που θαύμασα στην Ελλάδα ήταν όλοι οι συμπαίκτες μου. Το λέω και τονίζω αυτό! Όλοι! Όμως ξέρω ότι δεν είμαι αντικειμενικός αν μιλήσω μόνο γι' αυτούς. Γι' αυτό και είχα άλλους τρεις παίκτες που ξεχώρισα και θαύμασα όσο έμεινα στην Ελλάδα». Ποιοι ήταν αυτοί; «Αγαπημένος μου παίκτης ήταν ο αγαπημένος μου Αμερικανός! Εξαιρετικός παίκτης, φανταστικός σκόρερ και πολύ καλός μου φίλος. Επιπλέον σέβομαι απεριόριστα τον Νίκο Γκάλη και τον Πάνο Γιαννάκη, οι οποίοι ήταν πολύ καλοί παίκτες και δυνατοί αντίπαλοι. Γενικά μου άρεσε πάρα πολύ το μπάσκετ στην Ελλάδα γιατί είχα την ευκαιρία να παίξω εναντίον εξαιρετικών παικτών».
«Κανείς δεν μπορούσε να με μαρκάρει στην Ελλάδα» θυμάται γελώντας ο Μπάρλοου
Παρόλα αυτά... «κανείς δεν μπορούσε να με μαρκάρει! (Γέλια) Αν δεις τα στατιστικά μου, θα το καταλάβεις! Είχα πάντα καλά νούμερα και υψηλά ποσοστά ευστοχίας σε όλα τα ματς». Όσο για τον εαυτό του; «Θα σου μιλήσω ειλικρινά. Δεν αντιμετώπιζα προβλήματα στην άμυνα. Ούτε στα ματς του ελληνικού πρωταθλήματος, ούτε σε αυτά της Ευρώπης. Στην καριέρα μου μάρκαρα τους πάντες. Από τον Νίκο Γκάλη, μέχρι τον Άρβιντας Σαμπόνις. Εδώ που τα λέμε, δεν μπορούν να το κάνουν πολλοί αυτό...»
«Ο Λάιος, ο Σάκοτα και ο Ντούντα»
Μιλώντας για τους προπονητές που είχε στην -εν Ελλάδι- καριέρα του, ο Κεν Μπάρλοου, μόνο καλά πράγματα είχε να πει! «Τους θυμάμαι όλους! Τον Λάιο, τον Σάκοτα, τον Ίβκοβιτς! Όλους. Σου είπα. Δεν έχω ξεχάσει τίποτα από την Ελλάδα. Καθένας τους ήταν ξεχωριστός και πιστεύω ότι βοήθησαν την ομάδα με τον δικό τους τρόπο. Έμαθα πολλά απ' όλους. Βέβαια δεν είναι και οι μοναδικοί που μου έχουν μείνει. Δεν ξεχνιέται με τίποτα και ένας αντίπαλος. Ο Γιάννης Ιωαννίδης που ήταν στον Άρη και στον Ολυμπιακό. Εκπληκτικός προπονητής, δυνατή προσωπικότητα και τεράστιος αντίπαλος».
«Ακόμα μιλάω με τον Φασούλα, τον οποίο είχα συναντήσει και στην Αμερική»
Και συνέχισε ξεκαθαρίζοντας ότι «δεν έχω παράπονο από τον τρόπο με τον οποίο με αντιμετώπισαν. Κανένα! Με τον κύριο Βεζυρτζή είχαμε εξαιρετικές σχέσεις και φέρθηκε άψογα απέναντί μου. Σίγουρα θα επιστρέψω κάποια μέρα. Είναι κάτι που το θέλω πολύ. Λατρέυω την Ελλάδα. Όταν έρθει η στιγμή θα ήθελα να με... θάψουν εκεί! Στη Θεσσαλονίκη».
Και κλείνοντας τη συνομιλία μας, θυμήθηκε πως... «στην Ελλάδα παίζει μπάσκετ και ένας παίκτης που προέρχεται από την πόλη μου, την Ιντιάνα. Ο Ντέιβιντ Λόγκαν! Είδα ένα ματς της Ευρωλίγκας που έπαιζε με τον Παναθηναϊκό. Πάντως δεν έχω πολύ χρόνο να παρακολουθώ ευρωπαϊκό μπάσκετ. Έχω πολλές ασχολίες στην Αμερική, όπως σου είπα ταξιδεύω για να βλέπω τους γιους μου και ο χρόνος είναι πολύ περιορισμένος. Αντίθετα, παρακολουθώ περισσότερο ΝΒΑ! Είμαι οπαδός των Λέικερς και ο Κόμπι Μπράιαντ είναι ο αγαπημένος μου παίκτης. Μου αρέσει στο ίδιο επίπεδο που μου άρεσε ο Τζόρνταν...»
Και όσο για τον... αποχαιρετισμό; «Ευχαριστώ πολύ τους Έλληνες και τους φίλους του ΠΑΟΚ για την αγάπη που μου έδειξαν και που μου δείχνουν. Κάποια μέρα θα τα πούμε πάλι από κοντά!»
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου